折扇在我國(guó)明代大量出現(xiàn)和使用，此前大都是團(tuán)扇。沈德符《萬(wàn)歷野獲編》卷二十六：

今聚骨扇，一名折疊扇，一名聚頭扇，京師人謂之撒扇。聞自永樂(lè)間，外國(guó)入貢始有之。今日本國(guó)所用烏木柄泥金面者頗精麗，亦本朝始通中華，此其貢物中之一也。然東坡又云：“高麗白松扇，展之廣尺余，合之止兩指許。”即今朝鮮所貢，不及日本遠(yuǎn)甚，且價(jià)較倭扇亦十之一。蓋自宋已入中國(guó)，然宋人畫(huà)仕女止有團(tuán)扇，而無(wú)折扇。團(tuán)扇制極雅，宜閨閣用之。予少時(shí)見(jiàn)金陵曲中，諸妓每出，尚以二團(tuán)扇，令侍兒擁于前，今不復(fù)有矣。宮中所用，又有以紙絹疊成折扇，張之如滿月，下有短柄，居扇之半，有機(jī)斂之，用牡筍管定，闊僅寸許，長(zhǎng)尺余。宮娃及內(nèi)臣，以囊盛而佩之——意東坡所見(jiàn)者此耳。今吳中折扇，凡紫檀象牙烏木者，俱目為俗制，惟以棕竹、毛竹為之者稱懷袖雅物，其面重金亦不足貴，惟骨為時(shí)所尚。往時(shí)名手，有馬勛、馬福、劉永暉之屬，其值數(shù)銖。近年則有沈少樓、柳玉臺(tái)，價(jià)遂至一金，而蔣蘇臺(tái)同時(shí)，尤稱絕技，一柄至直三四金，冶兒爭(zhēng)購(gòu)。

其中所引東坡語(yǔ)，不知是何出處，但蘇軾確有《和張耒高麗松扇》詩(shī)，“裁作團(tuán)團(tuán)手中扇”，說(shuō)這扇子打開(kāi)是圓的，沒(méi)說(shuō)它能否合上。張世南《游宦紀(jì)聞》卷六載：宣和六年九月高麗貢品中有“松扇三合、折疊扇二只”。徐兢《宣和奉使高麗圖經(jīng)》，記朝鮮有：“畫(huà)折扇，金銀涂飾，復(fù)繪其國(guó)山林人馬女人之形，（高）麗人不能之，云是日本所作。”“杉扇，惟以日本白杉木劈削如紙，貫以彩組相比如羽。”“百折扇，編竹為骨，而裁藤紙挽之，間用銀銅釘飾以竹數(shù)多者為貴。供給趨事之人，藏于懷袖之間，其用甚便。”“松扇，取松之柔條細(xì)削成縷，槌壓成線而后織成，上有花紋。”可見(jiàn)，折扇的品質(zhì)花樣在朝鮮已經(jīng)很豐富。

沈德符說(shuō)：“幼時(shí)曾見(jiàn)宣宗御筆一扇，上畫(huà)折枝花及竹石，即自題六言于端云：‘湘浦煙霞交翠，剡溪花雨生香，掃卻人間炎暑，招回天上清涼。’烘染設(shè)色，直追宋人。”宣宗1425—1435年在位，在仁宗之后。這時(shí)人們已十分喜愛(ài)折扇，認(rèn)為折扇是風(fēng)雅的載體和藝術(shù)品。社會(huì)上對(duì)折扇的需求量大增。于是，中國(guó)出現(xiàn)兩個(gè)盛產(chǎn)折扇的中心，一是蘇杭，所謂吳地，一是四川，所謂川、蜀。謝肇淛《五雜俎》卷十二：

惟吳、蜀二種扇最盛行。蜀扇每歲進(jìn)御，饋遺不下百余萬(wàn)，上及中宮所用，每柄率值黃金一兩，下者數(shù)銖而已。吳中泥金，最宜書(shū)畫(huà)，不脛而走四方，差與蜀箑埒矣。大內(nèi)歲時(shí)每發(fā)千余，令中書(shū)官書(shū)詩(shī)以賜宮人者，皆吳扇也。蜀扇，譬之內(nèi)酒，非富人笥中，則婦人手中耳。吳扇，初以重金妝飾其面為貴，近乃并其骨，制之極精。有柳玉臺(tái)者，白竹為骨，厚薄輕重稱量，無(wú)毫發(fā)差爽，光滑可鑒，每柄值白金半兩。扇之有墜，唐前未聞。宋高宗宴大臣，見(jiàn)張循王扇，有玉孩兒墜子，則當(dāng)時(shí)有之矣。蓋起于宮中，不時(shí)呼喚，便于掛衣帶間。今則天下通用，而京師合香為之者，暑月以辟臭穢，尤不可須臾去身也。

《萬(wàn)歷野獲編》卷二十六：“聚骨扇，自吳制之外，惟川扇稱佳。其精雅則宜士人，其華燦則宜艷女。至于正龍、側(cè)龍、百龍、百鹿、百鳥(niǎo)之屬，尤宮掖所尚，溢出人間，尤貴重可寶。今四川布政司所貢，初額一萬(wàn)一千五百四十柄，至嘉靖三十年，加造備用二千一百，蓋賞賜所需。四十三年，又加造小式細(xì)巧八百，則以供新幸諸貴嬪用者，至今循以為例。凡午節(jié)例賜臣下扇，各部大臣及講筵詞臣，例拜蜀扇。若他官所得，僅竹扇之下者耳。”

可見(jiàn)，自嘉靖后，朝廷賜給臣下折扇，是很常見(jiàn)的。嚴(yán)嵩就多次在詩(shī)中提到嘉靖帝賜給扇子，如“賜畫(huà)面扇，水精蟬墜子”，“賜畫(huà)扇，有木刻海榴罌墜子一罌可寸許，穴其腹藏象刻物器一百事，工巧異甚”。扇墜都那么精致，扇子可想而知。嚴(yán)嵩《賜川扇在西苑作》三首之一云：“圣恩宣賜揮炎扇，貢篚初從蜀國(guó)來(lái)。忽引清風(fēng)生玉殿，還擎寶月下瑤臺(tái)。”

明人楊循吉有《折扇賦》，能讓我們對(duì)當(dāng)時(shí)的折扇有個(gè)感性的認(rèn)識(shí)：“斂之不盈于把，圓也有中乎規(guī)。出袂而輕飏自動(dòng)，拂膺而涼飔允宜。觀其皓繭裁容，素藤?gòu)埫妫粸⒔鹦且宰黠棧餮泪敹鵀殒I。紫檀楫楫而板吻無(wú)痕，玄珠團(tuán)團(tuán)而蒂垂如旋。爾乃寒韻來(lái)權(quán)，熾威亡酷。”

嘉靖晚年，嚴(yán)嵩被抄家，清單顯示，有扇子二萬(wàn)七千三百零八把，包括金鉸川扇、銀鉸川扇、金鉸墩扇、各色川扇、各色墩扇、金銀釘鉸襄扇、牙玳檀香扇、戈折扇、煮金鉸倭扇、團(tuán)扇(二十四把）。就是說(shuō)，除了二十多把團(tuán)扇，其余大多是折扇（《天水冰山錄》）！——只是不知嚴(yán)嵩當(dāng)年作詩(shī)竭力描摹過(guò)的那幾把御賜扇子是否在內(nèi)。

明末，利瑪竇來(lái)到中國(guó)，我們來(lái)看看這個(gè)西儒眼中的扇子大國(guó)是什么樣子的：“不分男女老幼，無(wú)論窮富貴賤，人人都用扇子。最常見(jiàn)的是供大人物用的折扇。扇面是白紙和灑金的紙。折扇扇面通常請(qǐng)人寫(xiě)上詩(shī)詞。這是一種常見(jiàn)的贈(zèng)品。我們也有滿滿一箱子的扇子，是別人贈(zèng)送的，或是備送人的。”（《耶穌會(huì)與天主教進(jìn)入中國(guó)史》）利瑪竇漏了說(shuō)，李贄在南京時(shí)候送給他的詩(shī)，大概就是題在扇面上的：“逍遙下北溟，迤邐向南征。剎利標(biāo)名姓，仙山紀(jì)水程。回頭十萬(wàn)里，舉目九重城。觀國(guó)之光未，中天日正明。”（《贈(zèng)利西泰》）

《紅樓夢(mèng)》中也有不少地方描寫(xiě)到了扇子。晴雯“把扇子失了手跌在地下，將股子跌折”。跌折股子的扇子，是折扇。所謂跌折，大概是鉚釘斷了，折扇散架了（《紅樓夢(mèng)》第三十一回）。寶釵在滴翠亭撲蝶，“遂向袖中取出扇子來(lái)”。這取出的自是折扇（第二十七回）。小丫頭靛兒不見(jiàn)的也是折扇，不然她怎么懷疑寶釵給它藏起來(lái)了（第三十回）？湘云醉臥芍藥裀，“滿頭臉衣襟上皆是紅香散亂，手中的扇子在地下，也半被落花埋了”（第六十二回）。這是把折扇，不知是開(kāi)是合。王夫人在涼榻上搖著的芭蕉扇（第三十四回），給湘云小姐，她也不用的！石呆子收的那看成寶貝的二十幾把舊扇子，大概也是折扇（第四十八回）！賈政命“把我海南帶來(lái)的扇子取兩把來(lái)給寶玉”（第七十五回）。是折扇。從朋友詩(shī)會(huì)上回來(lái)，寶玉得了三把扇子，三個(gè)扇墜（第七十八回）。是折扇，朋友給的贈(zèng)禮。

當(dāng)然，寶玉有時(shí)候也送人，他曾把折扇上的玉玦扇墜解下來(lái)，送給琪官（第二十八回）。愛(ài)黛玉寫(xiě)的白海棠詩(shī)，自己用小楷寫(xiě)在折扇上，“為的是拿在手里看著便宜”（第六十四回）。黛玉也是，還留著寶玉的舊荷包并不用了的扇套，“套內(nèi)有扇子”（第七十四回）。

我們或許可以說(shuō)，是折扇見(jiàn)證了寶玉黛玉刻骨銘心的凄美愛(ài)情，是折扇襯托了湘云寶釵唯美曼妙的少女風(fēng)姿。