飲茶是現(xiàn)代人極其普遍的生活習(xí)慣，作為各國(guó)人民的飲品，說(shuō)茶獨(dú)占鰲頭也不為過(guò)。人類(lèi)飲茶的起源，可以追溯到蒙昧的新石器時(shí)代，早于文字的形成，只能從傳說(shuō)中尋覓其痕跡。陸羽在《茶經(jīng)》中說(shuō)：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄｝R有晏嬰，漢有揚(yáng)雄、司馬相如，……皆飲焉。”可見(jiàn)唐朝人認(rèn)真思考過(guò)飲茶的歷史，陸羽寫(xiě)《茶經(jīng)》時(shí)，就已上溯到神農(nóng)與周公。說(shuō)飲茶始于神農(nóng)，根據(jù)的是《神農(nóng)食經(jīng)》：“茶茗久服，令人有力，悅志。”然而《神農(nóng)食經(jīng)》是漢朝儒士托名神農(nóng)的著作，書(shū)中記載的當(dāng)是歷代口耳相傳的故事。神農(nóng)作為“文化英雄”載入史冊(cè)，是神話演化成歷史的現(xiàn)象，并非實(shí)有其人；神農(nóng)發(fā)現(xiàn)茶有藥用，是古人在創(chuàng)造文字之后，把農(nóng)作物的始源歸諸神話人物的歷史理解，就和盤(pán)古開(kāi)天地、女?huà)z造人、夸父取火、后羿射日等一樣。不過(guò)，值得我們重視的是，在人類(lèi)歷史發(fā)展的進(jìn)程中，飲茶肇始于遠(yuǎn)古的中國(guó)，乃是不爭(zhēng)的事實(shí)。

對(duì)人類(lèi)飲茶的起源，在古代文獻(xiàn)中，只能找到神農(nóng)的神話，他親嘗百草時(shí)發(fā)現(xiàn)了茶。而歷史資料明確顯示，人工種植茶樹(shù)并廣泛飲用，在上古晚期，相當(dāng)于戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期。漢宣帝時(shí)期王褒寫(xiě)《僮約》，要求僮奴“牽犬販鵝，武陽(yáng)買(mǎi)茶（荼）”，以及揚(yáng)雄在《方言》中所說(shuō)“蜀西南人謂茶（荼）為蔎”，算是比較可靠的文字資料。晚到漢朝，當(dāng)然不能算作人類(lèi)飲茶起源的上限。研究上古的歷史，二十世紀(jì)以來(lái)，有了通過(guò)考古發(fā)掘出土的實(shí)物資料。尤其是到了二十一世紀(jì)，科技考古的研究方法嚴(yán)謹(jǐn)精密，技術(shù)先進(jìn)，發(fā)現(xiàn)人類(lèi)聚落的生活遺存，探知食衣住行的蛛絲馬跡，都能運(yùn)用科技實(shí)證的手段。通過(guò)對(duì)炭化作物的類(lèi)別屬性進(jìn)行鑒定，可以確認(rèn)其中是否隱藏著飲茶的痕跡。

在2004年至2011年河姆渡文化田螺山遺址的考古發(fā)掘中，出土了山茶屬茶種植物的樹(shù)根遺存，這將中國(guó)開(kāi)始種植茶樹(shù)的歷史由過(guò)去認(rèn)為的距今約三千年前，上推到距今約六千年前。也就是說(shuō)，余姚的田螺山是迄今為止發(fā)現(xiàn)的我國(guó)最早人工種植茶樹(shù)的地方。

不過(guò)田螺山遺址考古發(fā)掘中出土的山茶屬茶種植物的樹(shù)根遺存，只能證明存在人工種植茶樹(shù)的現(xiàn)象；同期發(fā)現(xiàn)的陶壺，有可能作為茶飲之用，不能確定茶是否廣泛流傳為飲品。近年的考古發(fā)現(xiàn)則可證實(shí)，至少在戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期，飲茶的習(xí)慣已經(jīng)流傳到華北，甚至遠(yuǎn)播到青藏高原一帶。入選2014年度“中國(guó)考古十大新發(fā)現(xiàn)”的西藏阿里故如甲木墓地，在海拔約四千五百米的高原上，發(fā)現(xiàn)了茶葉的遺存，距今約一千八百年。這個(gè)考古發(fā)現(xiàn)包含的信息量很大：在阿里這樣的高寒地區(qū)是不可能種植茶樹(shù)的，所以茶葉必定從青藏高原的東部轉(zhuǎn)運(yùn)而來(lái)，其原產(chǎn)地很有可能是巴蜀一帶。霍巍在《西藏大學(xué)學(xué)報(bào)（社會(huì)科學(xué)版）》2016年第1期發(fā)表《西藏西部考古新發(fā)現(xiàn)的茶葉與茶具》一文，從考古學(xué)的角度揭示了漢晉時(shí)代阿里地區(qū)的墓葬中，已經(jīng)有茶和茶具的遺存。這改變了人們的傳統(tǒng)認(rèn)知，大體可以確定，相當(dāng)于中原的漢晉時(shí)代甚至更早，已經(jīng)有一定數(shù)量的茶葉進(jìn)入西藏。這些茶葉進(jìn)入藏地的路線與途徑，可能與后來(lái)唐蕃之間通過(guò)“茶馬貿(mào)易”，將四川、云南、貴州等漢藏邊地的茶葉輸入藏地的傳統(tǒng)路線不同，當(dāng)是利用了早期通往西域的“絲綢之路”，進(jìn)而南下阿里高原，與漢地的絲綢等奢侈品一道，行銷(xiāo)至西藏西部地區(qū)。茶葉作為商貿(mào)產(chǎn)品，轉(zhuǎn)販到阿里，成為藏族先民的飲品，結(jié)合王褒所說(shuō)“武陽(yáng)買(mǎi)茶（荼）”，可知兩千年前茶葉作為經(jīng)濟(jì)作物，其販運(yùn)的規(guī)模應(yīng)是相當(dāng)可觀的。

1998年，陜西省考古研究所（現(xiàn)陜西省考古研究院）的考古學(xué)家在漢景帝陽(yáng)陵?yáng)|側(cè)的外藏坑中，發(fā)現(xiàn)了一些樹(shù)葉狀的東西。多年后，中國(guó)科學(xué)院的研究人員利用質(zhì)譜分析法對(duì)其進(jìn)行研究，發(fā)現(xiàn)這些葉子竟然是茶葉，而且是頂級(jí)品質(zhì)的茶芽。漢景帝死于公元前141年，由此推斷，外藏坑出土的茶葉距今至少兩千一百五十多年了。這項(xiàng)研究成果于2016年在英國(guó)《自然》雜志下屬的《科學(xué)報(bào)告》（Scientific Reports）上發(fā)表，確證飲茶是西漢初年的生活習(xí)慣。近來(lái)山東大學(xué)的考古團(tuán)隊(duì)發(fā)表《山東鄒城邾國(guó)故城西崗墓地一號(hào)戰(zhàn)國(guó)墓茶葉遺存分析》一文（《考古與文物》2021年第5期），證實(shí)從山東鄒城邾國(guó)故城西崗墓地一號(hào)戰(zhàn)國(guó)墓出土的原始瓷碗中的遺存，為煮（泡）過(guò)的茶葉殘?jiān)@比陽(yáng)陵外藏坑發(fā)現(xiàn)的茶葉實(shí)物又提前了至少三百年，從而證實(shí)了顧炎武在《日知錄》中的推斷，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已經(jīng)有廣泛的飲茶習(xí)慣。

人類(lèi)飲茶的起源雖然可以追溯到新石器時(shí)代，但在戰(zhàn)國(guó)秦漢之前，茶樹(shù)種植與茶流傳、飲用的情況，仍如一團(tuán)迷霧。我們比較確定的是，人工種植的茶樹(shù)主要位于長(zhǎng)江以南，也就是陸羽《茶經(jīng)》所說(shuō)“茶者，南方之嘉木也”。而田螺山遺址出土的山茶屬茶種植物的樹(shù)根遺存，反映了時(shí)人怎樣的飲茶狀況，是否廣泛流傳，尚且未知。要再過(guò)三千年，即戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期的北方出現(xiàn)茶，我們才能確定飲茶的風(fēng)俗已經(jīng)由南至北，普遍流傳。既然地處西北的漢代墓葬中出現(xiàn)頂級(jí)茶芽，西藏阿里也有茶葉輸入，可知出產(chǎn)茶葉的南方地區(qū)，飲茶一定更為普及。王褒在《僮約》里說(shuō)的“武陽(yáng)買(mǎi)茶（荼）”，明顯透露出茶葉作為商貿(mào)產(chǎn)品的情況，是以四川為集散地的。結(jié)合考古發(fā)掘出土的實(shí)物資料與顧炎武在《日知錄》中的推斷，茶樹(shù)的人工種植，進(jìn)而使茶葉成為經(jīng)濟(jì)作物，應(yīng)當(dāng)始源于西南地區(qū)，以巴蜀為中心。至于秦漢到魏晉時(shí)期的飲茶方式，文獻(xiàn)無(wú)征，大概還是比較原始的煮湯辦法，一如皮日休在《茶中雜詠詩(shī)序》中所言：“必渾以烹之，與夫瀹蔬而啜者無(wú)異也。”也有可能加鹽或姜同煮，作為茶葉菜湯或藥湯飲用。

漢代的茶葉種植區(qū)，從巴蜀逐漸拓展至荊楚一帶，到三國(guó)時(shí)期，江南和浙江一帶普遍種茶。飲茶的人隨之明顯增多，不再局限于少數(shù)統(tǒng)治階層，變成江南士大夫的日常待客之物了。根據(jù)三國(guó)魏張揖《廣雅》所記，“荊巴間采葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之。欲煮茗飲，先炙令赤色，搗末置瓷器中，以湯澆覆之，用蔥姜橘子芼之。其飲酲酒，令人不眠”。魏晉南北朝時(shí)期，除了生煮羹飲，在采茶后也制成茶餅，那些芽葉較老的要加入米膏黏合，以利保存。飲用時(shí)，先將茶餅炙烤成紅色，再研成末放置在瓷器中，煮水澆覆烹煎，同時(shí)放入蔥、姜、橘子之類(lèi)來(lái)調(diào)味。可見(jiàn)飲茶的研末煎點(diǎn)方式，在魏晉南北朝時(shí)期已流行開(kāi)來(lái)，而加果加料的飲用法，顯然考慮的是茶湯的味覺(jué)口感或養(yǎng)生藥用；這與陸羽強(qiáng)調(diào)的純粹茶湯不同，顯示茶飲的“史前”階段，并不提倡茶的本色，也不像陸羽那樣，倡導(dǎo)茶能引發(fā)精神德行的特質(zhì)。

我們必須認(rèn)清，人類(lèi)飲茶的歷史與茶樹(shù)最古的源頭不是一回事，一則是人類(lèi)生活因飲茶發(fā)生變化的文明進(jìn)程，屬于人類(lèi)的歷史；一則是古植物學(xué)的探源，屬于自然界生物演化的歷史，其起源、發(fā)展可以與人類(lèi)生活及物質(zhì)文明無(wú)關(guān)。有些人混淆了人類(lèi)飲茶歷史與古植物學(xué)歷史，大肆宣傳古茶樹(shù)的起源地或在印度，或在緬甸，或在中國(guó)某地，好像發(fā)現(xiàn)了古茶樹(shù)的遺存，就能證明人類(lèi)飲茶的起源。這種越界與跳躍，不但顯示出邏輯思維的混亂，還揭示了邏輯思維混亂背后的動(dòng)機(jī)，或是為了宣揚(yáng)某地具有悠久的文化傳統(tǒng)，或是為了特定的商業(yè)利益，總之與人類(lèi)飲茶的歷史無(wú)關(guān)，反倒是通過(guò)考古發(fā)掘出土的實(shí)物資料，不斷刷新著我們對(duì)人類(lèi)飲茶起源的認(rèn)知。