公元826年，劉禹錫罷和州刺史北歸洛陽，同時白居易也從蘇州任上返回洛陽，二人在揚州初次相逢。在宴席上，兩人相見恨晚，白居易當(dāng)即作詩《醉贈劉二十八使君》相贈：“為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。舉眼風(fēng)光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”自年輕時被貶謫地方，直到此時應(yīng)詔返回朝廷，劉禹錫已經(jīng)在地方輾轉(zhuǎn)貶謫了23年之久，從一個意氣風(fēng)發(fā)的青年人變成了一個滿頭華發(fā)的老年人。白居易得知他的遭遇，很是替他抱不平。雖然知道他因為才氣縱橫性情耿直容易被打壓排擠，但一去就是23年，無疑是“折太多”了。白居易的理解和寬慰給了劉禹錫極大安慰，也激起了他無限感慨，他也寫了一首《酬樂天揚州初逢席上見贈》作為酬答：

巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。

懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人。

沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春。

今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。

詩中劉禹錫感于自己在巴山楚水之間遷謫了23年，再回首，往事已成空，人情多變幻。自己這艘沉船邊上已經(jīng)千帆競發(fā)，這棵病樹前頭已經(jīng)萬木成林。雖然已垂垂老去，但今日難得遇到知音，還是要抖擻精神，笑面未來。

人生沒有幾個二十三年，何況古人壽年多不永。好在劉禹錫身體夠硬朗、性格夠開朗、心情夠豁達，還能熬到返回朝廷的那一天。像他的好朋友柳宗元就沒那么幸運了，他郁郁而終于任所柳州。劉禹錫一生鐵骨錚錚，永不低頭，所以白居易說他注定要在仕途遭“折”，只是沒想到“折”得太久了。此后，劉禹錫與白居易交往日深，晚年都定居洛陽，時相唱和，互相酬答的詩歌竟達一百多首。白居易對劉禹錫贊不絕口：“彭城劉夢得，詩豪者也，其鋒森然，少敢當(dāng)者。予不量力，往往犯之。夫合應(yīng)者聲同，交爭者力敵，一往一復(fù)，欲罷不能。繇是每制一篇，先相視草，視竟則興作，興作則文成。一二年來，日尋筆硯，同和贈答，不覺滋多。”兩人甚為相得，成為晚年知交。白居易是“詩王”“詩魔”，劉禹錫則是“詩豪”。

劉禹錫“家本滎上，籍占洛陽”，他出生于官宦之家， 祖父、父親均為小官僚，父親劉緒曾在江南一帶為官，所以劉禹錫的青少年時期是在江南度過的。他自小聰穎，天賦極高，學(xué)習(xí)勤奮，熱愛經(jīng)典和詩賦，并曾得到當(dāng)時著名詩僧皎然、靈澈上人的悉心指點。19歲游歷京師和洛陽，為自己贏得了高名雅譽。21歲時即進士及第，并考中博學(xué)宏詞科，兩年后再登吏部取士科。可謂少年得志，路路暢通。這也說明劉禹錫確實是功底扎實，能文善詩。這樣一個才華蓋世的年輕人，當(dāng)然會不乏有人賞識拔擢。在授太子校書，正式進入仕途不久后，他就被著名詩人杜牧的祖父、淮南節(jié)度使兼徐泗濠節(jié)度使杜佑延請到幕府之中掌書記，后跟隨杜佑回?fù)P州。802年，調(diào)任京兆府渭南縣主簿，不久遷監(jiān)察御史。在那里，他和同在御史臺任職的韓愈、柳宗元結(jié)為知交，過從甚密。

劉禹錫的仕途厄運始于一場著名的改革運動“永貞革新”，從此他踏上了慢慢貶謫之路。公元805年，唐德宗駕崩，太子李誦即位，是為唐順宗。原太子侍讀王叔文、王伾因為唐順宗的高度信任而入主中樞。“二王”組織了一個推進改革的工作小組，成員為一幫年輕有為的中層官員，劉禹錫、柳宗元等人赫然名列其中。劉禹錫的才華志向深得王叔文器重，王叔文甚至認(rèn)為他有宰相氣度，任命他為屯田員外郎、判度支鹽鐵案，參與國計民生大事的規(guī)劃管理。“二王劉柳”一時炙手可熱，很快成為眾矢之的。他們實施的改革政策雖然有益于國家人民，卻觸犯了藩鎮(zhèn)、宦官和官僚集團的利益，很快就被各方勢力聯(lián)手擊敗。唐順宗被迫讓位于太子李純，王叔文被賜死，王伾貶謫后病亡，劉禹錫與柳宗元等八個改革集團核心成員先被貶為偏遠州的刺史，未到任旋即又貶為司馬。這就是著名的“八司馬事件”。劉禹錫到“楚水”朗州任司馬，而且在那一待就是近十年。政治理想的破滅，凄涼之地的艱苦，雙重打擊之下，劉禹錫雖然痛苦萬分，但他并沒有被擊垮，反而更加堅強達觀，渾身通透。在朗州，他不僅寫下了許多詩作，還完成了哲學(xué)論文《天論》三篇，與柳宗元的《天說》遙相呼應(yīng)。

在《天論》中，劉禹錫提出了天與人“交相勝，還相用”的唯物主義觀點。他認(rèn)為，“法大行”時，“是為公是，非為公非”，人們將淡化天命思想。“法大弛”時，是非顛倒，人不能勝天，天命論就將盛行。“法小弛”時，是非不清，人們將對天命將信將疑。他還提出，當(dāng)“理明”時，人們就不講“天命”；當(dāng)“理昧”時，就必講天命。他得出結(jié)論：“大凡入形器者，皆有能有不能。天，有形之大者也；人，動物之尤者也。天之能，人固不能也；人之能，天亦有所不能也。”天與人各有特點優(yōu)勢，最好“交相勝”“還相用”。可見，劉禹錫的唯物觀是很系統(tǒng)很超前的，這跟他在朗州長期獨自思索天地人生息息相關(guān)。雖然仕途上遭受挫折，但在學(xué)問上，劉禹錫還是所得甚多。

815年2月，劉禹錫與柳宗元等當(dāng)初遭貶的那批人一起奉召回京。十年的磨礪，并沒有磨去劉禹錫身上的棱角，反而讓他變得更加倔強。一日，他隨著絡(luò)繹不絕的人流到京城玄都觀賞花。寫下了著名的《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》：

紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。

玄都觀里桃千樹，盡是劉郎去后栽。

吟賞的是桃花，實則是諷刺當(dāng)時居于朝廷要津者，不過是些得志一時裝腔作勢的新貴。言下之意，當(dāng)初我們出入中樞的時候，你們這群宵小們還不知在哪兒廝混呢，如今卻作起威福來了。這當(dāng)然引起了那些新貴們的激憤和報復(fù)，把剛剛回到京城的劉禹錫又要貶到更為偏遠的播州去。幸有裴度、柳宗元等老朋友的聯(lián)手援助，才改貶為連州刺史。在連州，劉禹錫一待又是5年。此后，他又先后到巴山地區(qū)的夔州以及安徽的和州任刺史。直到公元826年，劉禹錫奉調(diào)回到洛陽，任職東都尚書省。從初次被貶到此時，前后共歷23年，這時他已經(jīng)55歲了，人生最美好的青春都消耗在蹉跌之中，好在他的詩文并沒有半點荒廢，巴山楚水貧瘠之地，卻給他帶來了不竭的創(chuàng)作源泉和豐厚的文學(xué)回報。

23年過去了，劉禹錫無論是在哲學(xué)方面的思考，還是在詩文方面的創(chuàng)作，都達到了新的高度，特別是他對仕途看得更透，對人生更加通達。可是性格上他卻更為堅毅，氣度上更為豪邁。當(dāng)初政治上不得意，遭到了近十年的貶謫，接著不服輸，又遷謫了14年，如今回到了朝廷，我還是那個我。而當(dāng)政者換了一茬又一茬，你們以前小人得志，現(xiàn)在不也一樣死的死貶的貶嗎？我好歹苦盡甘來，笑到了最后。

當(dāng)劉禹錫再度回到長安時，他又特意去了一趟當(dāng)年的玄都觀，這時的玄都觀已空空蕩蕩，當(dāng)年上千株桃樹盛開美景無限，現(xiàn)在連一株桃樹也找不到了，只有兔葵燕麥在春風(fēng)中蕭瑟搖曳，以前熱鬧風(fēng)光的情景也早已蕩然無存，滿目唯見一片荒涼。為此他感慨地寫下一首《再游玄都觀絕句》：

百畝庭中半是苔，桃花凈盡菜花開。

種桃道士歸何處？前度劉郎今又來。

詩中表達了屢遭打擊而始終不屈的決心和志氣，勇敢宣示著一種執(zhí)著不變的天性和稟賦，似乎要告訴那些小人們，我劉禹錫可以被摧毀但絕不可以被打敗。這次沒有人再來構(gòu)陷和謀害他了。而且他隨后的仕途一直很順暢。歷任集賢殿學(xué)士、禮部郎中，蘇州、汝州、同州刺史。開成元年改任太子賓客、秘書監(jiān)，會昌元年加檢校禮部尚書銜，世稱劉賓客、劉尚書。晚年劉禹錫生活在洛陽，時常與白居易、裴度等好朋友交游聚會，酬答唱和，過上了悠然閑適的生活，直到公元842年去世，人生再未經(jīng)歷任何政治風(fēng)波。縱觀其一生，雖然他三分之一的時光都在巴山楚水中遷謫，但并未蹉跎浪費，而是創(chuàng)作了大量的詩詞歌賦，還有哲學(xué)理論，取得了豐碩的成果。老來還得以幸福安康，結(jié)局圓滿。十分符合中國傳統(tǒng)先苦后甜的理想人生模式。

劉禹錫在政治上雖然連遭打擊，最終卻很圓滿。文學(xué)上他也取得了驚人的成就。詩文賦他都兼善，而且都有佳作名世。文賦如《天論》《陋室銘》《傷往賦》等，都很具影響力。當(dāng)然最為人們推崇的還是詩歌。他的詩歌律絕俱佳。詩風(fēng)一如其人，風(fēng)神俊朗，曉暢明快，昂揚向上，堅毅高潔，富含睿智與摯情，內(nèi)蘊著一種振衰起廢、催人奮進的力量。內(nèi)容上有詠史懷古者，有諷喻刺世者，有借景抒情者。而根據(jù)巴地民歌創(chuàng)作的竹枝詞也別具一格。同時代的詩人如柳宗元、白居易、韓愈等人都與他交厚，并對他的才情很是敬佩。他與柳宗元并稱“劉柳”，與韋應(yīng)物、白居易合稱“三杰”，并與白居易合稱“劉白”。后人對他評價也頗高。嚴(yán)羽在《滄浪詩話》稱許道：“大歷后，劉夢得之絕句，張籍、王建之樂府，吾所深取耳。”劉克莊以“雄渾老蒼，沉著痛快”形容其詩風(fēng)格之“豪”，以“精華老而不竭”形容其人品之“豪”。胡震亨在《唐音癸簽》贊他：“禹錫有詩豪之目。其詩氣該今古，詞總平實，運用似無甚過人，卻都愜人意，語語可歌，其才情之最豪者。”

劉禹錫的詠史懷古詩一直為人所稱道。像《西塞山懷古》《烏衣巷》《石頭城》《蜀先主廟》等都是其中的精品。這些作品在詠史的同時，也盡展劉禹錫經(jīng)歷世道滄桑人事變幻后，對歷史和人情的深刻理解。如《烏衣巷》：

朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。

舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。

全詩不發(fā)任何議論，只是客觀寫景狀物，卻境界感慨全出，語言淺顯流暢，思想蘊藉含蓄，讀來意味無窮。

他的寫景抒情詩也與眾不同，剪裁獨特，別出新意。像《望洞庭》：

湖光秋月兩相和，潭面無風(fēng)鏡未磨。

遙望洞庭山水翠，白銀盤里一青螺。

秋夜月光下的洞庭景色，在詩人的筆下清奇明麗，宛如詩畫。這既是狀寫美景，更是表達詩人的非凡氣度和高逸情致。

還有《秋詞》：

自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。

晴空一鶴排云上，便引詩情到碧霄。

一反以往的傷春悲秋觀，大力贊美秋天，顯得胸襟開闊，骨力雄健。

他的《楊柳枝詞九首》和《浪淘沙詞九首》是結(jié)合巴山楚水地方民歌和自己貶謫生活經(jīng)歷創(chuàng)造出的兩組新奇組詩。這些詩歌簡潔凝練，通俗易懂，卻寄寓深刻。

如《浪淘沙詞九首》其八：

莫道讒言如浪深，莫言遷客似沙沉。

千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金。

《楊柳枝詞九首》其一：

塞北梅花羌笛吹，淮南桂樹小山詞。

請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》。

這兩首詩都簡練爽利，明白曉暢，但了解劉禹錫的官宦生涯后，就會領(lǐng)悟到其中蘊含著一種超越苦難、積極昂揚的樂觀精神，和一種堅毅高潔、始終不渝的士子風(fēng)骨。

劉禹錫的詩風(fēng)和他的人格是合二為一的，始終都是傲骨錚錚、擲地有聲，無論處于什么困地逆境，他都不曾屈服，不曾懈怠，任何時候，他都滿懷希望，通透達觀。顯然，他是個真正的文人、詩人。