為了更好地研究某一問題，我們往往需要從產(chǎn)生該問題的世界中超脫出來。正因?yàn)槿绱耍艜?huì)有各式各樣的“元問題”和“元研究”產(chǎn)生。所謂“元”是英文meta的中譯，意思是“在……之上”“在……之后”“超越”“后設(shè)”等，而所有的“元問題”和“元研究”都涉及闡釋、分析和反思，涉及自我指稱或自我分析，因此，“元圖像”即“關(guān)于圖像的圖像”，如西班牙畫家委拉斯凱茲所畫的《宮娥》；“元電影”即“關(guān)于電影的電影”，如意大利導(dǎo)演費(fèi)里尼執(zhí)導(dǎo)的電影《八部半》；“元小說”即“關(guān)于小說的小說”，如法國(guó)作家紀(jì)德創(chuàng)作的小說《偽幣制造者》，等等。近來，由于互聯(lián)網(wǎng)關(guān)注、資本加持而瘋狂走紅和流行的“元宇宙”概念和“元宇宙”現(xiàn)象，也應(yīng)該從這個(gè)角度出發(fā)才能得到真正的理解。

要理解“元宇宙”，我們首先需要了解“宇宙”。所謂宇宙，其實(shí)是我們生存其中的現(xiàn)實(shí)世界的總稱，是一個(gè)具有獨(dú)特物質(zhì)（暗物質(zhì)）構(gòu)造和獨(dú)立時(shí)空結(jié)構(gòu)的世界，正如《淮南子》所云：“上下四方謂之宇，古往今來謂之宙。”關(guān)于宇宙的起源和未來走向，是一個(gè)極其復(fù)雜的問題，盡管科學(xué)家們很早就開始了探索，但至今尚沒有達(dá)成統(tǒng)一的意見。這一方面當(dāng)然是由于宇宙問題本身的復(fù)雜性，另一方面則是由于研究者本身也生存于宇宙之中，所謂“不識(shí)廬山真面目，只緣身在此山中”，這就像人不能拔著自己的頭發(fā)逃離地球一樣。因此，要考察宇宙和“元宇宙”問題，我們還得從現(xiàn)實(shí)宇宙中超越出來，真正從“元”的角度，即從另一個(gè)世界、另一個(gè)時(shí)空的角度去觀察，才能得其精髓和要義。

當(dāng)然，所謂的“元宇宙”并不是存在于現(xiàn)實(shí)世界之外的另一個(gè)物質(zhì)性宇宙，而是一種借助人工智能技術(shù)，通過智能耳機(jī)、VR眼鏡、腦機(jī)接口等現(xiàn)代設(shè)備，而達(dá)成的虛擬仿真效果，即我們的意識(shí)被傳送到一個(gè)虛擬世界，在這個(gè)超越現(xiàn)實(shí)世界的虛擬宇宙中，我們可以選定自己的形象，以區(qū)別于現(xiàn)實(shí)中的其他身份生活于其中，體驗(yàn)很多在現(xiàn)實(shí)世界不可能發(fā)生的精彩故事，獲得很多在現(xiàn)實(shí)世界中不可能獲得的異樣體驗(yàn)……正如有人所認(rèn)為的：“元宇宙”其實(shí)就是沉浸式的“劇本殺”。

有關(guān)“元宇宙”的原始定義，一般認(rèn)為是由美國(guó)小說家尼爾·斯蒂芬森在其出版于1992年的科幻小說《雪崩》中首先提出的。《雪崩》的故事背景設(shè)定在不久的將來，那時(shí)的美國(guó)已經(jīng)成為一個(gè)車水馬龍與頹廢荒涼并存、尖端科技與低俗野蠻混雜的地方，美國(guó)政府則已經(jīng)公司化，且淪為二流企業(yè)，為大財(cái)團(tuán)大公司服務(wù)；然而，在這片喧囂混亂的土地之上，還存在另一個(gè)無比廣闊、極其自由的國(guó)度：一個(gè)由電腦和網(wǎng)絡(luò)構(gòu)成的虛擬空間。小說主人公希羅（Hiro）在現(xiàn)實(shí)生活中是一名披薩送貨員，同時(shí)也是一名天生的黑客和武士。當(dāng)致命的雪崩病毒蔓延并威脅到虛擬現(xiàn)實(shí)本身時(shí)，希羅就成了制服病毒、拯救世界的人，小說敘述的是希羅穿行于兩個(gè)平行世界的故事……正是在《雪崩》中，尼爾·斯蒂芬森提出了“元宇宙”概念來指代與現(xiàn)實(shí)世界同時(shí)并存的平行世界。

小說《雪崩》出版之后不久，由沃卓斯基兄弟導(dǎo)演的電影《黑客帝國(guó)》于1999年震撼上演，更是把發(fā)生在網(wǎng)絡(luò)空間中的平行世界的故事敘述得曲折離奇、精彩異常。由于電影《黑客帝國(guó)》大獲成功，華納兄弟公司又于2013年適時(shí)推出《黑客帝國(guó)》第二部《重裝上陣》與第三部《矩陣革命》，從而把這個(gè)有關(guān)現(xiàn)實(shí)世界與網(wǎng)絡(luò)“矩陣”關(guān)系的平行故事演繹得全球皆知。事實(shí)上，按照尼爾·斯蒂芬森的定義，《黑客帝國(guó)》系列片所講述的正是有關(guān)“元宇宙”的故事。

如何才能在一個(gè)虛擬的網(wǎng)絡(luò)世界中擁有和現(xiàn)實(shí)世界一樣、甚至超越現(xiàn)實(shí)世界的經(jīng)驗(yàn)和體驗(yàn)?zāi)兀课覀兊幕卮鹗牵和ㄟ^敘事。之所以這樣說，是因?yàn)槿绻麤]有經(jīng)歷或體驗(yàn)敘事，哪怕是進(jìn)入到了虛擬世界之中，也不會(huì)有生動(dòng)難忘的人生體驗(yàn)。事實(shí)上，正是通過敘事，正是通過感受那些或喜或悲、或成功或失敗，或浪漫或平庸的故事，讓進(jìn)入到虛擬世界中的人增加了經(jīng)驗(yàn)、豐富了人生，從而擁有了在現(xiàn)實(shí)生活世界中不可能擁有的人生經(jīng)歷。那么，要敘述一個(gè)“元宇宙”或類似“元宇宙”的故事，需要運(yùn)用一種什么樣的敘事方式呢？或許可以從元敘事中找到答案。所謂元敘事，即在敘事中既出現(xiàn)一級(jí)敘事話語(yǔ)，也出現(xiàn)對(duì)一級(jí)敘事話語(yǔ)進(jìn)行反思或說明的二級(jí)敘事話語(yǔ)，也就是說，這類敘事作品往往是敘述中包含敘述，故事之中還有故事。像小說《小徑分岔的花園》和電影《盜夢(mèng)空間》，都是典型的元敘事，因?yàn)樗鼈兌际枪适轮邪适碌臄⑹伦髌罚鼈冏岄喿x者看到“現(xiàn)實(shí)”是如何影響或創(chuàng)造“藝術(shù)”，而“藝術(shù)”又是如何自“現(xiàn)實(shí)”中產(chǎn)生并創(chuàng)造新的“現(xiàn)實(shí)”的。從這個(gè)意義上說，“元宇宙”應(yīng)該是一個(gè)既包涵現(xiàn)實(shí)世界又包涵虛擬世界的綜合世界。如果有誰(shuí)要?jiǎng)?chuàng)作一部有關(guān)“元宇宙”的敘事作品，那么就應(yīng)該把現(xiàn)實(shí)世界和虛擬世界之間相互影響、相互映射、相互依賴的事實(shí)在作品中同時(shí)表現(xiàn)出來。

當(dāng)然，現(xiàn)在人們熱衷談?wù)摰摹霸钪妗保鋵?shí)指的是現(xiàn)實(shí)生活中的人通過網(wǎng)絡(luò)及相關(guān)設(shè)備進(jìn)入到虛擬世界中所體驗(yàn)到的那個(gè)平行世界。他們?cè)谶@個(gè)虛擬的平行世界中的體驗(yàn)具有一種“超真實(shí)”，這種體驗(yàn)會(huì)強(qiáng)烈到讓他們忘記身處其中的現(xiàn)實(shí)世界。但我想，無論如何，除了人們身陷其中的虛擬世界，“元宇宙”還應(yīng)該或隱或顯地包括現(xiàn)實(shí)世界本身，也就是說，“元宇宙”應(yīng)該是一種真實(shí)與虛幻交互共存的混合世界，否則，平行世界就失去了比較而最終會(huì)失去存在的價(jià)值。正如翁貝托·艾柯所說：“為了達(dá)到即使是最不可能存在的世界所感動(dòng)、困惑、驚嚇或觸動(dòng)的目的，我們得倚賴在現(xiàn)實(shí)世界所獲得的知識(shí)，換句話說，就是以現(xiàn)實(shí)世界為藍(lán)本。”就此而言，虛擬的平行世界其實(shí)應(yīng)該是現(xiàn)實(shí)世界的寄生者。

在理論上，任何人都可以通過網(wǎng)絡(luò)及VR眼鏡、腦機(jī)接口等設(shè)備“脫離”現(xiàn)實(shí)世界而進(jìn)入到超真實(shí)的“元宇宙”，但與其說“元宇宙”是一個(gè)全新的創(chuàng)造，不如說這僅僅是因技術(shù)發(fā)展而帶來不少新變化，完成了對(duì)一個(gè)老現(xiàn)象的重新命名。事實(shí)上，在古今中外的文藝作品中，早就存在不少這類表現(xiàn)虛實(shí)共生的“元宇宙”敘事作品，僅就我國(guó)唐傳奇中以夢(mèng)為題的作品而言，就有沈既濟(jì)的《枕中記》、白行簡(jiǎn)的《三夢(mèng)記》、沈亞之的《異夢(mèng)錄》與《秦夢(mèng)記》等。其中不少此類作品都通過典型的元敘事手法，寫出了現(xiàn)實(shí)人生與夢(mèng)中故事的虛實(shí)相生和相互映襯，如《枕中記》所寫的就是黃粱美夢(mèng)故事：主人公盧生在等待黃粱米飯蒸熟之際，做了一個(gè)美夢(mèng)，在夢(mèng)中他經(jīng)歷了洞房花燭、位極人臣、功名遠(yuǎn)播、兒孫滿堂的成功人生，而醒來之后卻“見其身方偃于邸舍，呂翁坐其傍，主人蒸黍未熟，觸類如故”，盧生不禁大失所望……與電影《盜夢(mèng)空間》相比，除了因時(shí)代發(fā)展而帶來的技術(shù)手段，我們認(rèn)為就故事本身和敘事技巧而言，《枕中記》所寫的黃粱美夢(mèng)故事都毫不遜色。

最后需要強(qiáng)調(diào)的是：當(dāng)人們沉浸于可能比真實(shí)還要真實(shí)的虛擬體驗(yàn)時(shí)，千萬不要忘記了苦樂參半的現(xiàn)實(shí)生活，因?yàn)橹挥袌?jiān)實(shí)而豐富的現(xiàn)實(shí)，才是生長(zhǎng)一切虛擬美夢(mèng)的真實(shí)土壤，這也本應(yīng)是“元宇宙”的題中應(yīng)有之義。