中國自古就有創(chuàng)作歷史畫的傳統(tǒng)。要想更好地弘揚(yáng)傳統(tǒng)，對(duì)創(chuàng)作中常見的問題、創(chuàng)作需要遵循的原則，都要給予足夠的重視。

被今人視為歷史畫的現(xiàn)存作品，主要有兩大類：第一類是古代畫家選用歷史人物或歷史事件為題材所創(chuàng)作的繪畫，主要描繪古代帝王、列女、先賢、名士等，遵循“惡以誡世，善以示后”的創(chuàng)作原則；第二類則是古代畫家畫的時(shí)事或當(dāng)時(shí)的事物。第二類畫作因是當(dāng)時(shí)人摹寫當(dāng)時(shí)的人和物，所繪服飾、器用、建筑等一般均能忠于現(xiàn)實(shí)，基本能反映當(dāng)時(shí)的歷史真貌。而第一類畫作囿于繪畫者的歷史知識(shí)和創(chuàng)作態(tài)度，常出現(xiàn)以當(dāng)時(shí)的服飾用器形貌來描繪古人的情況，成為影響歷史畫創(chuàng)作的痼疾。

20世紀(jì)30年代，一些去歐洲學(xué)習(xí)歸來的畫家，帶著新理念和繪畫技巧投入歷史畫創(chuàng)作，為其注入新活力。徐悲鴻油畫《田橫五百士》可視為代表。然而，囿于當(dāng)年學(xué)術(shù)界對(duì)中國古代服飾的研究尚無法與今日相比，從晚清到民國一般認(rèn)為明式服裝即古衣冠，該畫所繪衣冠兵器皆與所描繪的歷史事件所處時(shí)代相差甚遠(yuǎn)。

新中國成立以后，特別是近年來，不少畫家注意到文物考古發(fā)現(xiàn)的資料，并且力圖把它們運(yùn)用到自己的創(chuàng)作中，獲得許多可喜成果，向真正的歷史畫創(chuàng)作邁出了一步，雖然有一些作品利用文物考古資料仍存不當(dāng)之處，也是可以逐步改進(jìn)的。創(chuàng)作歷史畫需要付出極為艱苦的勞動(dòng)，作者不僅應(yīng)熟悉歷史，而且應(yīng)該精通自己想描繪的那一段歷史，掌握當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景和生產(chǎn)情況，全面收集有關(guān)文物形象資料，并加以分析。當(dāng)然，更重要的是用繪畫藝術(shù)語言把它重現(xiàn)在人們面前。

藝術(shù)作品能否感人乃至經(jīng)久不忘，主要在于它是否具有持久的藝術(shù)生命力。就我個(gè)人的看法，并不是所有描繪歷史人物或歷史事件的畫，都?jí)虻蒙稀皻v史畫”標(biāo)準(zhǔn)。這類畫作或許可以區(qū)別為三種不同類型，即“歷史畫”“歷史復(fù)原畫”和“歷史題材的畫”。歷史畫必須具備三項(xiàng)基本因素：首先，題材應(yīng)該反映了古代歷史上起決定作用的事件或重要?dú)v史人物；其次是真實(shí)性，因?yàn)闅v史不是藝術(shù)的虛構(gòu)，有著特定的社會(huì)歷史背景，因此從生活習(xí)俗各方面都具有時(shí)代特征，不論是服裝發(fā)式，還是家具兵器，凡此種種都應(yīng)盡量真實(shí)，否則就會(huì)鬧出笑話；再者是作品要具藝術(shù)性，這樣才能夠使人觀后引起情感共鳴。如果僅具備第一項(xiàng)和第三項(xiàng)，那就不是歷史畫，充其量只能稱為“歷史題材的畫”；如果僅具第一項(xiàng)和第二項(xiàng)，那恐怕更稱不上歷史畫，只能算作“歷史復(fù)原畫”。

因此，中國歷史畫創(chuàng)作必須遵循的原則就是兩點(diǎn)：一是要重視歷史的真實(shí)性；二是作品的藝術(shù)性。二者缺一不可。遵循歷史的真實(shí)性，第一是遵循歷史事實(shí)的真實(shí)性，簡而言之就是所選題材必須是真實(shí)的歷史人物或歷史事件，不能采自傳奇小說或毫無根據(jù)的傳聞，更不允許個(gè)人杜撰；第二是遵循歷史場景的真實(shí)性，舉凡服裝、儀仗、車馬、建筑、家具、器物都要依據(jù)歷史真實(shí)。要達(dá)到這兩個(gè)方面的要求，畫家就要進(jìn)行十分艱巨的準(zhǔn)備工作。第一方面的資料，起碼要去查閱正史中的有關(guān)史料，還要涉獵今人有關(guān)的研究論述。第二方面的資料，更要靠自己去查閱有關(guān)考古文物資料，還要認(rèn)真去有關(guān)博物館觀察實(shí)物標(biāo)本，以得到具象認(rèn)知。總之在學(xué)術(shù)大道上，沒有捷徑可走，只想取巧甚至從網(wǎng)上弄一些別人現(xiàn)成的資料轉(zhuǎn)用，是絕對(duì)創(chuàng)作不出好作品的。

畫歷史畫也與個(gè)人愛好和藝術(shù)手法上爭奇斗艷并不相容。在白紙上點(diǎn)兩個(gè)圓墨點(diǎn)、用廢銅爛鐵集合成比恐龍還大的鳳鳥、在一串畫面中畫各種正面?zhèn)让娼猿笄娜嗣妗@自然都是成功的現(xiàn)代藝術(shù)創(chuàng)作，但是這樣的藝術(shù)語言，不適用于歷史畫創(chuàng)作。在今日中國，畫家必須用現(xiàn)實(shí)主義手法去恢復(fù)歷史的本來面貌。

一個(gè)人，若缺少靈魂，軀體再完備，也只是個(gè)空殼。要完成一件好的歷史畫作，其靈魂是作品的藝術(shù)性。所以畫歷史畫是要用“心”用“神”去創(chuàng)作。這令人憶起俄國畫家蘇里科夫用十年功力創(chuàng)作三幅歷史名畫的過程，他是全身心地投入創(chuàng)作，幾乎到了忘我的程度。