琥珀蛙的幼體標本 陳海瀅攝/光明圖片

來自中國和美國的科學家團隊首次在緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)恐龍時代的蛙類標本，并揭示出一個此前未知的物種——琥珀蛙。該研究由中國地質大學（北京）副教授邢立達領銜，美國佛羅里達大學教授大衛(wèi)·布萊克本（David C. Blackburn）、博士愛德華·斯坦利（Edward L. Stanley）和中國科學院動物研究所副研究員白明等人共同參與，相關研究成果發(fā)表于國際知名學術刊物《科學報告》（Scientific Reports）。

邢立達告訴記者，此次描述的蛙類中，一個個體長2.2厘米，保存了大部分骨架，包括頭骨、部分脊椎、接近完整的左前肢、部分右前肢和部分左后肢；一個個體長約7毫米，保存了除頭部之外的所有身體（包括大量軟組織）；其他兩個則只保留了肢部。根據(jù)骨骼特征，學者們判斷至少有一個標本與現(xiàn)生的產(chǎn)婆蟾超科/盤舌蟾超科蛙類非常相似。“產(chǎn)婆蟾超科包括鈴蟾科和產(chǎn)婆蟾科，標本與中國熱河生物群較原始的蛙類化石（如遼蟾）有相似之處。”邢立達解釋。

區(qū)別于以往發(fā)現(xiàn)的其他蛙類，基于前頜骨的背突十分顯著且二分叉、“V”字形副舌骨、第2薦前椎上的自由肋（浮肋）以及顎骨缺失的綜合特征，學者們將這批標本鑒定為新物種——李墨琥珀蛙（Electroranalimoae）。屬名“electrum”是拉丁文琥珀之意，“rana”意為蛙，種名“李墨”則旨在向標本提供方、琥珀收藏家李墨女士致敬。

據(jù)推斷，琥珀蛙生活在緬甸北部熱帶雨林的水潭里，主要是夜間活動。蛙的嘴巴內(nèi)有牙齒（前頜骨為10至12顆，上頜骨為25顆，下頜骨沒有），平時以蚊、甲蟲、蜘蛛等無脊椎動物為食。由于并非樹棲物種，它們被保留下來的概率不高，屬于非常難得的標本。從缺失耳柱骨、腕部等區(qū)域尚未完全骨化等特征，學者們推斷琥珀蛙很可能還不到2歲。“琥珀蛙是熱帶森林中最古老的蛙類記錄，它與溫帶地區(qū)的產(chǎn)婆蟾構成的類群在白堊紀時期占據(jù)了比以往更大的棲息地。”愛德華·斯坦利表示。

蛙類的骨頭柔軟而纖細，很難形成化石。目前發(fā)現(xiàn)的最古老蛙類化石來自2.1億年前的三疊紀晚期。盡管熱帶雨林蛙類的物種數(shù)量多、多樣性豐富，但是大多數(shù)中生代蛙類化石記錄相對較少且多數(shù)保存狀況較差，一直缺乏將古蛙類與熱帶雨林聯(lián)系起來的化石證據(jù)。“我們在2015年至2016年間陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了這些蛙類琥珀，并耗費了相當大的精力來重建其骨骼三維結構。研究表明，此次發(fā)布的標本區(qū)別于以往所有蛙類，是一個首次揭示古蛙類與熱帶雨林關系的新物種。”邢立達強調(diào)。

新發(fā)現(xiàn)的蛙類琥珀化石標本共有4件，顯微CT為這些小型蛙類提供了詳細的三維解剖結構圖。據(jù)白明介紹，標本中最重要的一件有些許腐爛且已經(jīng)暴露出骨骼，但“這種情況反而對顯微CT等無損設備的成像十分有利”。通過對CT數(shù)據(jù)的重建、分割和融合，學者們最終無損得到所有骨骼的高清三維形態(tài)。

此次研究標本來自著名琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡康河谷，當?shù)氐溺晷纬捎诰嘟窦s0.99億年前。琥珀中保存的一些植物（如苔蘚類、竹狀的單子葉植物）和無脊椎動物（如有爪類、盜蛛類、盲蛛類、蚧殼蟲類）表明，那里曾是有淡水棲息地的溫暖而潮濕的熱帶雨林。“我們發(fā)現(xiàn)的蛙類體型嬌小，生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀并一直保存至今。”大衛(wèi)·布萊克本認為，這是一個了解古生物及其背后豐富古生態(tài)信息的絕佳機會。