1887年，光緒十三年，湯壽潛三十二歲，開始撰寫《危言》一書。

晚清朝廷經(jīng)歷了太平天國的戰(zhàn)亂，喘息未定，瘡痍未平，而驚濤拍岸，外侮疊加，聳然而起的資本主義列強(qiáng)頻頻撞擊古老帝國的大門，大清國內(nèi)外交困，應(yīng)對(duì)無術(shù)，已然病體支離。此時(shí)的湯壽潛正當(dāng)盛年，霍然而起，有醫(yī)國之志。

他在《危言》開篇第一句即宣稱：“吾欲為策士……乃以醫(yī)國。”這是他給自己的人生定位。“策士”者，決非以詩文裝點(diǎn)太平，以文牘效力上司的御用文人，乃是運(yùn)籌于廟堂，謀劃于帷幄，針對(duì)具體問題，提出應(yīng)對(duì)之策，開出療救藥方，且能身體里行的實(shí)干家。他對(duì)自己的人生，提出了兩點(diǎn)期許：一是做一個(gè)地方官，守土安民，“小試吾道”，“掊擊豪強(qiáng)”，抑惡揚(yáng)善，以求風(fēng)清氣正，造福一方，而“不愿飽食倉粟，旋進(jìn)旋退，以作大官”；二是代表國家“出使絕域”，宣揚(yáng)朝廷的“寬大之政”，弘揚(yáng)“孔孟之教”，用華夏文明統(tǒng)領(lǐng)世界：“萬耳萬目，骙骙觀聽，四海文軌，從此大同”。（這是國人難愈的心病，百余年后，據(jù)說已到了“三十年河?xùn)|”，因此把孔子學(xué)院開遍歐美）我們讀其述志之言也不必過于當(dāng)真，當(dāng)時(shí)的湯壽潛還沒有進(jìn)入朝廷的官場(chǎng)，頂多只能算“野有遺賢”之“賢”。所要表達(dá)的是滿眼時(shí)弊，眼見得朝廷和社會(huì)百孔千瘡而力圖挽救的心情。《危言》就是他身為“策士”給風(fēng)雨飄搖的大清國開出的一份醫(yī)國藥方。

大清國是病了，而且病入膏肓，無須診脈，萬種病象，歷歷在目，莫說關(guān)注時(shí)事的讀書人，即使普通百姓，也知道大清國要完。朝廷乃傳統(tǒng)讀書人命脈所系，彼時(shí)，知識(shí)人還沒有形成獨(dú)立的社會(huì)身份，他們的前程是做官，如果沒有了朝廷，官就做不成。況且讀書人比一般人視野更開闊，看問題更全面，家國同構(gòu)，命運(yùn)相關(guān)，所以大聲疾呼力圖救治的大有人在，湯壽潛只是其中的一個(gè)。但大清國究竟有什么病呢？不必探其病源，先看其癥狀。湯壽潛《危言》一書，計(jì)四卷，給大清國列了四十條病象，皆為應(yīng)革之弊，舉凡遷鼎（都）、尊相、考試、書院、部臣、停捐、鬻爵、冗員、兵制、乃至農(nóng)業(yè)水利無不囊括在內(nèi)，此皆為治國理政之實(shí)務(wù)，必須有具體的政策、措施和辦法方可奏效，所以已上升到?jīng)Q策和具體操作層面。

如在“親藩”一條中，湯壽潛提出未來帝國統(tǒng)治者也即皇位繼承人的培養(yǎng)問題。帝王的德行和能力決定帝國的興衰，清王朝不立太子，“故金枝玉葉與近支王公之裔，同在上書房讀書。”他們之中必有一人將成為未來帝國的實(shí)際統(tǒng)治者，可是教他們的老師都是八股取士的翰林，他們“足不出國門之外，業(yè)不過經(jīng)史之常，于中外之情偽，稼穡之艱難，官吏之貪廉，將卒之強(qiáng)窳，國計(jì)民生之贏絀，天文地理之繁奧，未之及焉。”這樣不懂中外大勢(shì)，不接觸實(shí)際的老師怎么能教出合格的帝王和未來的統(tǒng)治者呢？湯壽潛給出的建議是：以后上書房所課經(jīng)史，但明大義，不必尋章摘句，浸淫于故紙堆中，而要多講時(shí)務(wù)和科學(xué)，因?yàn)樘煜乱呀?jīng)變了，必須睜開眼睛看世界。到了一定年齡，就要他們?nèi)胪酿^，方言館學(xué)習(xí)外語，既長(zhǎng)，就要派他們出國，或到各省，接觸實(shí)際和民間，了解社會(huì)，只有這樣，將來才能“領(lǐng)袖各衙門“，執(zhí)掌帝國的權(quán)力。湯壽潛敏銳地認(rèn)識(shí)到，帝王和官僚集團(tuán)已無法按照傳統(tǒng)的統(tǒng)治術(shù)來治理國家了，統(tǒng)治者首先應(yīng)該了解變化了的世界，與時(shí)俱進(jìn)，才能維系老舊的帝國不致落伍和崩盤。

又如在考試一節(jié)，湯壽潛抨擊八股取士“徒使庸妄之輩充塞天下。”他主張改變考試的科目，“今請(qǐng)并經(jīng)義、子、史、古學(xué)為一場(chǎng)，時(shí)務(wù)為一場(chǎng)，洋務(wù)為一場(chǎng)。”把實(shí)務(wù)和洋務(wù)作為取士的科目，未來的官員不僅是“賢人”而且必須是“能人”，打開國門，順勢(shì)應(yīng)變。 “自海禁既弛，雖堯舜為之君，管葛為之臣，勢(shì)不能閉關(guān)謝客，如再諱疾忌醫(yī)，事變不窮而人才已窮，不特游刃有余者無其人，恐求一敷衍能了者亦不可得，大局何堪設(shè)想？”中國從傳統(tǒng)僵化、千年不變的腐朽教育向現(xiàn)代化教育轉(zhuǎn)型過程中，湯壽潛的的疾呼可謂振聾發(fā)聵。他在《學(xué)院》一節(jié)，談及教育現(xiàn)狀，語氣沉痛：“五十年來，創(chuàng)不謂不巨也，痛不謂不深也，而尚聚訟于漢宋，桎梏于八股，湛溺于聲律，規(guī)撫于楷法……抑中國之大，人才之眾，而所教非所求，所求非所用，所用非所習(xí)歟？”他明確主張，學(xué)校應(yīng)聘請(qǐng)諳習(xí)西學(xué)者為老師，“致知格物，實(shí)事求是”，為國家培養(yǎng)“出使之才，翻譯之才，制造之才，法律之才，武備之才。”

再如他論及改造帝國龐大的官僚集團(tuán)，在“冗員”一節(jié)表述說：“整頓吏治，必先遣散冗員。”國家財(cái)政養(yǎng)的官員太多，“十羊九牧，官多民少”，不僅百姓負(fù)擔(dān)太重，而且會(huì)滋生腐敗，毀壞國家的統(tǒng)治機(jī)器。他引述貴州政府官僚集團(tuán)超出編制，惡性膨脹的例子，說：“以邊瘠之省，而蓄群虎狼于其中，吾民有幾許脂膏，常供若輩之吮吸也？”邊遠(yuǎn)落后的省份如此，內(nèi)地富裕的地區(qū)則更甚。這其實(shí)是專制帝國的老病，有文化和制度方面的原因，救治之難，超乎想象。中國傳統(tǒng)社會(huì)是個(gè)官本位的社會(huì)，文化精英的出路唯在做官。湯壽潛在“限仕”一節(jié)論及中國人的文化心理時(shí)說：“嗟乎！自選舉之典廢，而牙牙學(xué)語便以仕進(jìn)歆動(dòng)之，其未仕也，如饑蠅慕膻；其既壯也，如駑馬戀棧。”人人都想做官，做了官就一直要做到死，因有榮華富貴在焉。“夫頭童齒豁而尤營營于仕宦，此非天下之至庸極愚，可憫而不足惜者乎！”之所以如此，那是因?yàn)楣俦疚坏亩旧钊牍撬琛裰睦砼c制度相關(guān)，專制帝國官貴民賤的制度不改，社會(huì)導(dǎo)向和民眾的文化心理無從改變，官和吏會(huì)越來越多，越來越濫，越來越貪，所謂“遣散冗員”只能是一句空話。此又非大清國一朝之頑疾也。

書生議政 ，旁觀者清。《危言》四十條，條條皆為國家應(yīng)革之弊。這是在西風(fēng)東漸，國事阽危的時(shí)刻，一個(gè)心憂國事的讀書人對(duì)國家治理層面的深刻反省。有些病病根甚深，已觸及到文化和制度層面，是基因帶來的，千年沉疴，無藥可醫(yī)，這一點(diǎn)，他已經(jīng)隱約感到了。一個(gè)傳統(tǒng)的讀書人，只有進(jìn)入到專制帝國的國家機(jī)器中去，從內(nèi)部去改良它，對(duì)國事才有所補(bǔ)益。湯壽潛渴望當(dāng)官，與最高統(tǒng)治者共擔(dān)國運(yùn)。

湯壽潛1856年出生于浙江省紹興府山陰縣天樂鄉(xiāng)（今杭州市蕭山區(qū)進(jìn)化鎮(zhèn)）大湯塢村湯氏祖宅，是從中國農(nóng)業(yè)社會(huì)耕讀傳家的傳統(tǒng)中走出來的士子。從小攻讀四書五經(jīng)，聰穎上進(jìn)，少年時(shí)就自負(fù)地說：“青紫可芥拾，求田問舍，非吾事也。”已確定了當(dāng)官的志向。到了三十歲，他已經(jīng)是四個(gè)孩子的父親，仍然滯留田舍，看不出有經(jīng)國治世，大展宏圖的可能，于是，對(duì)唯一上升的階梯——科舉制度產(chǎn)生了憤懣和懷疑，說：“大悟五百年時(shí)文之毒，天下遂成虛病……欲矯虛病，求人足自食，非急行事業(yè)不可”。湯壽潛深感此時(shí)滿腹經(jīng)學(xué)無補(bǔ)于生計(jì)，如果不尋找出路，他將成為后來魯迅筆下的孔乙己。于是，在他三十一歲那年，入山東巡撫張曜幕，做了地方官員的門客。其間，他協(xié)助張曜從事地方政務(wù)，治理黃河，對(duì)清王朝的政治有了比較深入的觀察和體驗(yàn)。湯壽潛有管晏之志，不甘心做一個(gè)地方官的私人幕僚，但科舉上升的路如此艱難而漫長(zhǎng)，湯壽潛必須找到進(jìn)入帝國官僚體制的捷徑，他要對(duì)國事發(fā)言，使統(tǒng)治者知道他的治世之才，讓人們認(rèn)識(shí)到他雖是一介布衣，但絕非沉溺于八股帖括的庸人。湯壽潛不僅研讀和摘抄《通典》、《通志》和《通考》等傳統(tǒng)的中國典籍，從那里尋找讀書人的立身之本，并且留心西方思想和文化，從制度、風(fēng)習(xí)、技術(shù)等層面尋找差距，加上在幕僚任上參與實(shí)踐和觀察，他深感自己對(duì)國事已有了心得和發(fā)言權(quán)。1887年，他回到了家鄉(xiāng)撰寫《危言》時(shí)，正當(dāng)壯歲，不缺少激情和進(jìn)取心，對(duì)自己的前程也滿懷期許。歷時(shí)四年的時(shí)間，到三十五歲那年，他完成了《危言》四卷的寫作。這期間，他參加過一次科舉考試，得中第六名舉人，但這不能使他進(jìn)入帝國官僚體系，他仍然是帝國政治的局外人。1890年，他參加了一次會(huì)試，名落孫山。1891年，湯壽潛三十七歲，已是五個(gè)孩子的父親，再次赴壬辰科會(huì)試，這次的主考官是翁同龢，他幸運(yùn)地得中第十名貢生，殿試二甲，賜進(jìn)士出身，朝考二等，授翰林院庶吉士。同榜得中的還有蔡元培、張?jiān)獫?jì)、葉德輝、唐文治等中國近代史上的思想文化名流。湯壽潛的試卷得到了主考官翁同龢的好評(píng)。此時(shí)，青云有路，丹墀可攀嗎？非也。“劉郎已恨蓬山遠(yuǎn)，更隔蓬山一萬重。”湯壽潛只被授予國史館協(xié)修（或許相當(dāng)于一個(gè)助理編輯），根本沒有參政的資格。他在國史館待了兩年多，作為體制內(nèi)的文人，在故紙堆中討生活。1894年，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，大清朝引以為國之干城的北洋海軍覆滅，朝野震動(dòng)。如久病之人被揍了一悶棍，掙扎醒來，四顧茫然，手足拘攣，心跳氣喘，至此方思救治之術(shù)。湯壽潛于翌年三月，被外放到安徽青陽去做知縣，臨行，翁同龢召見并與之長(zhǎng)談，3月8日，翁在日記中寫道：“湯生壽潛所著《危言》二卷，論時(shí)事極有識(shí)。今日招之來長(zhǎng)談，明日行矣，此人必為好官。”這年4月17日（三月廿三日），戰(zhàn)敗的清王朝與日本簽訂屈辱的《馬關(guān)條約》，當(dāng)天，翁同龢將《危言》進(jìn)呈光緒帝，其后，朝中大臣孫家鼐也向皇帝力薦此書。翁同龢身為光緒帝的老師，翁、孫同居中樞之重，對(duì)湯壽潛及其著作如此稱許，似乎湯的仕宦之路會(huì)很順暢，他對(duì)大清國開出的醫(yī)國藥方也得其用哉！

九重宮闕，云路迢遙，湯壽潛的《危言》雖然上達(dá)天聽，他仍然要以微末之身到青陽去上任。他在《危言》開篇，即述志說“吾欲乞斗大山城，為之牧宰，小試吾道”云云，如今真給他個(gè)“斗大山城”，按說他會(huì)令行禁止，紓解民瘼，踐其言而行其道，把青陽縣搞成大清國的模范縣才是。可他到任不足三個(gè)月，就撂挑子不干了。我沒有看到他在青陽知縣任上的任何資料，似乎他也沒留下這次出仕為官的只言片語。但我們可以推測(cè)的是，官場(chǎng)絕非他想象的那樣簡(jiǎn)單，容許有抱負(fù)的官員放開手腳，興利除弊。各種關(guān)系，各種潛規(guī)則，各種牽絆和陷阱，將使初入者無所適從。腐朽帝國的官場(chǎng)是惡人和小人的角逐地，有理想報(bào)復(fù)的讀書人無所容其身，或許這是湯壽潛抽身而退的原因。

這年7月，他辭官回鄉(xiāng)，成為民間的讀書人，所謂“醫(yī)國”之志，終成泡影。同年，他被聘為金華麗正書院山長(zhǎng)，已出離體制，靠學(xué)問謀生立世。此時(shí)，國勢(shì)日蹙，西方的思想和文化沖擊著華夏文化的堤岸，湯壽潛對(duì)西方制度和文化的認(rèn)識(shí)日漸加深，認(rèn)識(shí)到這個(gè)老大腐朽的帝國只有學(xué)習(xí)西方，加速改革，才有生路，他不僅在麗正書院講求時(shí)務(wù)之學(xué)，如西方的憲政和法律、國際公法、契約關(guān)系（約章）、地理（地輿）、制造業(yè)、科學(xué)普及知識(shí)（格物）、數(shù)學(xué)等西方學(xué)問，而且結(jié)交當(dāng)時(shí)力圖變法圖強(qiáng)的知識(shí)名人，與張謇、汪康年等加入了康有為創(chuàng)立的“強(qiáng)學(xué)會(huì)”，成為最早一代啟蒙知識(shí)分子的一員。

這期間，在康、梁以及朝中維新派的推動(dòng)下，光緒皇帝也積極振作，力圖學(xué)習(xí)西方，改革弊政。由于湯壽潛《危言》的刊行以及朝中大臣的舉薦，光緒皇帝也知道了這位有見識(shí)有遠(yuǎn)見的“策士”，皇帝正在網(wǎng)絡(luò)維新人才，1898年，湯壽潛43歲，光緒兩次下旨地方官，要他入都，由有關(guān)部門帶領(lǐng)引見。此時(shí)，維新派的帝黨和頑固派的后黨已成水火，廟堂充滿詭譎和兇險(xiǎn)的氣氛，湯壽潛以母病為辭，拖延進(jìn)京。9月，慈禧太后發(fā)動(dòng)戊戌政變，光緒被囚禁，康、梁外逃，譚嗣同等六君子血濺菜市口，轟轟烈烈而急圖躁進(jìn)的維新運(yùn)動(dòng)徹底失敗。

湯壽潛沒有進(jìn)京朝見皇帝，向皇帝陳述學(xué)習(xí)西方的變法主張，也沒有被皇帝任用，成為帝黨一員，這使他逃過了一劫，但他的“醫(yī)國”主張也成為了紙面文章，對(duì)時(shí)政毫無補(bǔ)益。數(shù)年間，他游走于蘇、浙、滬一帶，出入于官署，講學(xué)于書院，結(jié)交人物，熱心教育，癡迷于學(xué)問文章，因此聲名日隆，成為江南著名的士紳。像湯壽潛這樣曾有過科考功名的人，即便游離體制之外，由于他的身份，能夠廣結(jié)官員和士人，其社會(huì)基礎(chǔ)不容小覷。他對(duì)地方政治有發(fā)言權(quán)，也有可能被召回體制，授以實(shí)職。1900年，義和團(tuán)之亂，八國聯(lián)軍入侵京津，兩宮外逃，就是湯壽潛等人出面，說動(dòng)幾省地方大員，結(jié)“東南互保”之盟，使東南半壁江山免于戰(zhàn)亂。張謇為湯壽潛作《家傳》有語云：“國之不亡者，僅君往說兩江總督劉坤一、兩湖總督張之洞，定東南互保之約，所全者大，其謀實(shí)發(fā)于君。”湯壽潛以在野之身，在地方政治上有如此作為，殊為可貴。這也是他自詡為國之“策士”，最得意輝煌的一“策”吧！

從甲午之?dāng)〉礁又畞y僅僅五六年，大清國連遭重創(chuàng)，實(shí)在挺不住了，因此朝野上下皆思改弦更張之道，立憲變法的呼聲日漸高漲。民間的士人成為推動(dòng)立憲的重要力量。1901年，46歲的湯壽潛撰成《憲法古義》一書。這部著作標(biāo)志著湯壽潛對(duì)西方憲政制度的認(rèn)識(shí)已十分成熟，它應(yīng)該成為大清國君主立憲制度的設(shè)計(jì)藍(lán)圖和普及讀本，使湯壽潛躋身于清末啟蒙思想家的行列而毫無愧色。《憲法古義》三卷，分別論述了元首的權(quán)利、議院的權(quán)利、行政和立法之關(guān)系，法院的權(quán)利，國民的權(quán)利等內(nèi)容。他在敘（序）中引管子之言曰“君臣上下，貴賤皆從法，此之謂大治。”反觀中國，“無數(shù)百年不斬之統(tǒng)，無數(shù)十年不亂之省”，王朝更迭，動(dòng)亂不休，皆根源于沒有一部為統(tǒng)治者和國民共同遵循的根本大法。中國自古講禮，禮者，別尊卑也；西方講利，利者，公而平也，沒有平等，當(dāng)然也就沒有憲政。中國的士大夫諳于舊習(xí)，顢頇僵化，不知專制之外還有民主政體，所以一談立憲，聞之變色。戊戌變法，無一字言立憲，可無知者偏以立憲歸之，以重其罪，立憲一詞，成為當(dāng)局之大忌。“庚子亂后，救亡無術(shù)，立憲之說，漸騰于朝野。”君主立憲運(yùn)動(dòng)是國內(nèi)外形勢(shì)倒逼的結(jié)果，由于統(tǒng)治者的頑固拖延而功虧一簣，隨著大清國的覆滅而壽終正寢，然而它留下的思想資源卻不可湮滅。

湯壽潛論及元首之權(quán)利時(shí)強(qiáng)調(diào)國家統(tǒng)治者的權(quán)力來于人民授權(quán)，并非神授，也非天經(jīng)地義。“若立憲民主，則為人民所委任，皆在法律之下。”又云：“三法鼎峙，有利無弊”在《議院之權(quán)利》中強(qiáng)調(diào)議院對(duì)國家財(cái)政的監(jiān)督：“預(yù)算非議院許可，不得征一兵，不得用一錢。”在《法院》一節(jié)，強(qiáng)調(diào)法院的獨(dú)立審判權(quán)，“獨(dú)立不羈，權(quán)歸法院。”“明法為一國所遵守，雖天子亦不能以私違之。”在《國民之權(quán)利》首先強(qiáng)調(diào)言論和出版自由：“言論不外二種，一著述，一論議。孔子之作《春秋》，語多微詞。兩漢經(jīng)生，各尊所聞，未嘗奉一家之言以為主，此說經(jīng)之自由也。司馬遷作史，力陳武帝之非。班固著書，不諱元后之惡，此作史之自由也。周末九流并興，各持一說，此著書之自由也。若論議之自由，征之古代，厥證尤多。”湯氏強(qiáng)調(diào)中國有出版和言論自由之傳統(tǒng)，和當(dāng)代立憲之說并不矛盾。之后，他對(duì)人民的集會(huì)自由、遷徙自由、信仰（尊信）自由、產(chǎn)業(yè)自由、居住權(quán)、人身勸、通信權(quán)、起訴權(quán)、鳴愿權(quán)（上書言事權(quán)）、服官權(quán)（不分職業(yè)，民皆可為官）、參政權(quán)和繳稅、服兵役等各項(xiàng)自由及權(quán)利義務(wù)均分條論列。

湯壽潛的《憲法古義》當(dāng)然有它的歷史局限，“古義”者，即云憲法之精神和各項(xiàng)條款中國往昔皆有之，所立之憲，乃我華夏“沉淵之珠”，并非來自西方的洪水猛獸。這對(duì)于消除為政者和頑固派對(duì)立憲的疑慮或許有用，但它的立論根據(jù)則大可懷疑。無論遠(yuǎn)古的《尚書》中有多少“憲”字，此“憲”非彼“憲”也。無論中國的商鞅、申韓等法家如何強(qiáng)調(diào)“法”，此“法”非彼“法”也。“歷代都行秦政治”，三千年的專制帝國只有帝王“口含天憲”，哪里有統(tǒng)治者和百姓共遵之法！清末立憲派之“憲”盡管竭力維護(hù)君主的權(quán)威和權(quán)力，但它本質(zhì)上仍然是西方人權(quán)、平等和自由基礎(chǔ)上的東西，湯壽潛端來的是中國的古瓷大碗，里邊裝的卻是西藥，然而讓手里緊緊抓住專制權(quán)杖的危重病人喝下這碗藥談何容易呢！他知道自己病得要不行了，但他就是不肯喝，他的眼里滿是疑慮和恐懼，圍在病榻前的人們泗涕交流甚至以頭搶地力勸敦促，病人也聲稱準(zhǔn)備喝——預(yù)備立憲，但終于還是以各種理由推諉，把藥碗湊近唇邊又推開。

統(tǒng)治者推諉的理由不過以下幾條：一是借口人民教育程度低，不配搞憲政，湯壽潛駁斥說：“惟其低也，汲汲需開國會(huì)，以便人民實(shí)地練習(xí)，得以增長(zhǎng)其智力。”也就是讓人民在民主政治中學(xué)習(xí)管理國家，借口人民程度低，拖延幾十年，讓人民在專制制度下捱日子，難道人民程度就會(huì)提高嗎？二是怕人民權(quán)力太大，從前的專制權(quán)力無法行使。這正是統(tǒng)治者恐懼立憲的最大心病。湯壽潛說，如今國家弄到如潰瓜，如敗葉的地步，難道不是人民沒有權(quán)利的結(jié)果嗎？“未聞人民有權(quán)力之國，而列強(qiáng)敢于凌辱者。”第三涉及到立憲的具體操作層面，說是中國戶籍法尚未制定，統(tǒng)計(jì)局未能遍設(shè)，人口與財(cái)產(chǎn)之實(shí)數(shù)未能切實(shí)調(diào)查，選舉將無從著手。湯壽潛以日本為例：“查日本明治三十九年之戶口，東京府與警視總監(jiān)所調(diào)查差六十余萬，而日本國會(huì)已開十九年矣。”以此為理由拖延開國會(huì)，搞立憲是完全站不住腳的。（以上見湯壽潛《代擬浙人國會(huì)請(qǐng)?jiān)笗窚珘蹪撫槍?duì)大清國的危局和現(xiàn)狀，沉痛地說：“似憲政而非憲政，似集權(quán)而非集權(quán)，峻法無救人心之渙散，兵力適為敵國之驅(qū)除，益為中國危之。”

1909年，光緒和慈禧兩宮賓天后，三歲的宣統(tǒng)即位，攝政王載灃執(zhí)政，大清國在滿清權(quán)貴的操弄下，更加危殆。這年11月，湯壽潛上《為國勢(shì)危迫敬陳存亡大計(jì)標(biāo)本治法折》，舉凡內(nèi)政、外交、教育、財(cái)政等弊政皆有論列，但這無異對(duì)一個(gè)危重病人大談體育健身之道，權(quán)貴們心不以為然，云何起而行之？同年，湯壽潛再上《為憲政維新瀝陳管見事》，對(duì)清廷重用權(quán)貴以練海軍、官吏肆意鉗制輿論和朝廷的秘密外交嚴(yán)加斥責(zé)：“輿論之不可以空言尊重，而以鉗制之實(shí)狀風(fēng)示天下也。”對(duì)于官吏濫權(quán)，封殺輿論，他說：“為國家發(fā)揚(yáng)輿論，辦報(bào)者何負(fù)于國家？縱不能盡從輿論以儆官邪，奈何反縱官邪以壓輿論！匹夫無罪，傳達(dá)輿論乃其大罪！且他罪雖重而可以貸，傳達(dá)輿論之罪雖輕而拘攣無赦，辦法出于五刑之外。”

立憲運(yùn)動(dòng)之始，湯壽潛就是積極的參與者，不僅寫書宣傳立憲，而且上書言事，敦促朝廷盡早立憲，他認(rèn)為唯有立憲才能挽救大清國之頹勢(shì)，救其于未亡。但他自覺偏處東南，不在中樞，身微言輕，無力影響國勢(shì)之走向，因此，曾致書朝中大臣章一山（翰林院編修、京師大學(xué)堂譯學(xué)館監(jiān)督）、瞿鴻禨（時(shí)任軍機(jī)大臣、外務(wù)部尚書），期待他們負(fù)起立憲改良之責(zé)。1906年，湯壽潛對(duì)朝廷“預(yù)備立憲”滿懷期待，這年九月，他在致瞿鴻禨信中寫道：“以五千年相沿相襲之政體，不待人民之請(qǐng)求，一躍而有立憲之希望，雖曰預(yù)備，亦極環(huán)球各國未有之美矣。”他寄望于這些近臣，希望他們推動(dòng)立憲，成為中國現(xiàn)代政治的“偉人”。但這一切很快歸于失望，“內(nèi)政未完，外侮交至，其岌岌不可終日之勢(shì)，亦既為臣民所共見聞，非必待流涕痛哭之言而后知之也，然病此深矣，救之之藥，終無以起沉疴而復(fù)其健康者，”（《為興亡大計(jì)決在旦夕國勢(shì)憂危亟應(yīng)挽救瀝陳管見伏祈圣明財(cái)擇折》）如湯氏其人，既中科舉，終為體制中人，身在鄉(xiāng)野，而又隨時(shí)可入廟堂。他辭去安徽青陽知縣九年后，曾被任命為兩淮鹽運(yùn)使，1909年8月，又被任命為云南按察使，同年11月，轉(zhuǎn)任江西提學(xué)使，以上任命，湯氏皆沒到任。盡管如此，湯氏自覺和朝廷休戚相關(guān)，大聲疾呼，瀝血陳詞，冀挽狂瀾于既倒，扶大廈于將傾，但終“可憐無補(bǔ)費(fèi)精神”。戊戌變法時(shí)，光緒兩次召其入京朝見，雖因延宕而未成行，但君主眷顧之殷，于此可見。1909年，湯壽潛五十四歲，竭數(shù)年之心力勞頓，他所主持修建的滬杭鐵路全線通車，“工程質(zhì)量之優(yōu)，造價(jià)之廉，為全國商辦鐵路之冠。”按說，這是他一生事業(yè)最輝煌的時(shí)刻，然而他的心境也最為寥落黯然。這年11月20日，他奉命進(jìn)京請(qǐng)辭云南按察使，陛見攝政王載灃，千言萬語壅塞心頭，但卻無話可說了，堤岸潰決，大廈將傾，說什么都是多余的了。攝政王要他“盡欲所言”，他伏地頓首，也只能說出一句：“愿朝廷勿再用袁世凱。”此言一出，攝政王也只能默然以對(duì)。大清國此時(shí)大限已近，所謂肩不能使臂，臂不能使指，只有出氣，沒有進(jìn)氣了。那碗救命的藥已經(jīng)涼透，病人牙關(guān)緊咬，手足痙攣，想喝也喝不進(jìn)了。不到兩年，武昌那邊一陣亂槍，大清國兩腿一蹬，嗚呼哀哉！任君縱有回春手，應(yīng)知病國不可醫(yī)。湯壽潛醫(yī)國之志終成泡影，只能坐待其覆亡。

湯壽潛一生勛績(jī)當(dāng)以在浙江鐵路公司總理任上主持修筑滬杭鐵路為最，他用民間資本干成了這件大事，走的是實(shí)業(yè)救國的路子（袁世凱當(dāng)總統(tǒng)后，鐵路被收歸國有）。他是一個(gè)實(shí)干家，著作文章皆關(guān)涉時(shí)事，不作空談，不尚玄遠(yuǎn)，皆“策士”之言也。他是清末民初走在時(shí)代前列的人，自云：“壽潛時(shí)文出身，足不及東西洋，所見時(shí)事皮毛，不過得之轉(zhuǎn)譯，出于激刺。”這就是他的可貴之處，一個(gè)傳統(tǒng)的讀書人，有感于國事艱危，在有限的視界內(nèi)，眼光向外，尋求救國救民的道理，向統(tǒng)治者進(jìn)言，向國人發(fā)聲，其啟蒙之功，意義深遠(yuǎn)。

民國肇始，湯壽潛任過三個(gè)月浙江軍政府都督，又被任為臨時(shí)政府交通總長(zhǎng)（未到任），后來歸家就養(yǎng)，不問時(shí)事。民國六年（1917年）病逝于家鄉(xiāng)老宅，享年六十一歲。臨歿前遺言子孫，死后用家常衣服入葬，不稱故官，不驚動(dòng)當(dāng)政者，不受賻贈(zèng)，也不接受官方對(duì)他的“追飾之禮。”

湯壽潛終以一個(gè)自然人回歸土地。