科幻小說是創(chuàng)造想象世界的文學體裁，如同現(xiàn)實主義文學留下了形象鮮明的人物畫廊一樣，科幻小說則創(chuàng)造了形態(tài)各異的想象世界。除了個別例外，科幻小說的世界中都是有人類存在的，所以，也可以說科幻小說創(chuàng)造了各種各樣想象中的社會形態(tài)，這些社會大多運行在未來時空中的高技術(shù)背景之下。而《地球省》中所創(chuàng)造的未來社會可以說是獨一無二的。

在這里，我們首先看看科幻文學中未來社會的一個顯著特點。對電影《星球大戰(zhàn)》有一句著名的評論，說它“用三千年后的技術(shù)講述三千年前的故事”，其實這在科幻文學中是一個比較普遍的現(xiàn)象，大部分科幻小說中所表現(xiàn)的未來社會，其社會形態(tài)并沒有隨著技術(shù)的發(fā)展而進步，相反卻退回到現(xiàn)代社會之前落后的形態(tài)中，我們不妨把這稱為科幻小說中的“社會返祖現(xiàn)象”。

這些落后的未來社會大都可以在人類歷史上找到對應體，比如阿西莫夫的《基地》系列很像銀河系尺度上的羅馬帝國，郝伯特的《沙丘》系列是阿拉伯沙漠帝國在遙遠外星的再現(xiàn)，而海因萊因相當一部分作品中的社會體制都有明顯的軍國主義色彩。另外一些科幻未來社會其落后的政治形態(tài)被高技術(shù)所放大，形成了比歷史上真實存在過的社會形態(tài)更加黑暗的未來社會，如同噩夢，這類典型的作品如反烏托邦三部曲，威爾斯的《時間機器》等。而由現(xiàn)代民主社會合理延伸到未來的社會形態(tài)在科幻小說中反而是少數(shù)，阿瑟·克拉克的作品大多有這樣的未來民主社會背景。

說《地球省》獨一無二，是因為它的社會返祖如此徹底和決絕，至少我自己沒有在之前的科幻小說中見到過。《地球省》展現(xiàn)的是清末民初中國社會的未來版，其地上世界是清末形態(tài)的，地下世界則更接近民國初年。雖然這個想象世界中存在著許多未來因素，如能夠限定個體壽命的植入裝置、星際航行和外星文明等，但這個時代的人，無論是作為個體還是社會整體，都找不到未來思想的蛛絲馬跡，這個社會的靈魂是清末民初的，這個世界中的人，似乎沒有經(jīng)歷過技術(shù)時代的洗禮，他們的行為方式和社會關(guān)系，他們對皇權(quán)的態(tài)度，都停留在陳舊時代，而其泛黃的中國市井色彩，使我們瞥一眼就能認出來源。這樣一個已經(jīng)成為歷史的陳舊社會在未來復活，與高技術(shù)的背景進行了奇妙的融合，最令人驚異的是這種融合保留了厚重的中國世俗文化色彩，這使得《地球省》中的地球像一顆滋味濃郁的怪味豆，讓人回味無窮。

對于科幻文學中社會返祖現(xiàn)象的原因，一種通行的說法是：科幻作家把想象中黑暗的未來作為一種警示，以努力使這種黑暗最終不會成為現(xiàn)實。但這種說法并不準確，確實有一些以警示為目的的反烏托邦作品，典型的如奧威爾的《1984》，但這類作品在科幻文學中只是少數(shù)，且都處于邊緣地位，對于大部分科幻小說來說，社會返祖現(xiàn)象卻是基于一個比較簡單的原因。美好的社會固然是人類為之奮斗的最高理想，但在科幻小說中，沒有比完美社會更乏味的東西了，很難想象在這樣的世界設(shè)定中能產(chǎn)生吸引人的故事，震撼的故事所需要的矛盾沖突只能在不完美的社會中出現(xiàn)。

《地球省》正是借助這樣一個社會背景構(gòu)建了一個精彩的未來史詩。從主人公由一個底層人物成長為救世主的艱險歷程，全景式地從地下、地面和太空三個層面，描述了已經(jīng)淪為外星飼養(yǎng)場的地球世界驚心動魄的變遷，情節(jié)跌宕起伏，引人入勝。值得一提的是《地球省》中的人物，從社會底層的警察和酒吧女到皇帝和外星大使，都有鮮明的性格形象，這在國內(nèi)的科幻小說中是不多見的。在增強科幻小說的文學性方面，《地球省》無疑是一部突破性的作品。

與通常的看法不同，科幻小說并非是預測性的文學，而是可能性的文學，它把未來的各種可能性排列出來，至于預測這眾多可能性中哪些更有可能成為現(xiàn)實，不是科幻小說能夠做到的，也不是它的任務。事實上，科幻作家很少去關(guān)注作品中的預測性，更多關(guān)注的是從可能性中提取故事資源，所以，他們所關(guān)注的往往是那些看似最不可能成為現(xiàn)實的想象。但事實證明，恰恰是這類看似不可能的預測后來真的成為現(xiàn)實。所以我們不禁要問，科幻小說中的社會返祖現(xiàn)象成為現(xiàn)實的可能性有多大？

從歷史上看，特別是文藝復興和工業(yè)革命之后，人類文明的發(fā)展呈現(xiàn)明顯的單向性，世界在不斷進步和更新著，過去的一切像沙灘上的印記，被文明發(fā)展的大潮無情地永遠抹去，已經(jīng)成為歷史的社會形態(tài)似乎不太可能再次出現(xiàn)。但在未來，這種可能性真的為零嗎？

首先，先進的現(xiàn)代技術(shù)與落后的社會形態(tài)并非水火不相容，它們是可以在一定程度上融合的，現(xiàn)在那些仍處于封建體制下的中東石油帝國就是證明。

未來的社會返祖如果真的發(fā)生，一定是人類文明所面臨的某些外部和內(nèi)部災變所致。

外部災變最有可能的是地球環(huán)境的惡化，生存的資源急劇減少，人類社會必須改變形態(tài)才能延續(xù)下去。

另一種社會返祖可能在太空中發(fā)生，太空中充滿著艱險和未知，當人類進入太空開拓新世界時，地球上舒適和平靜將蕩然無存，人們將不得不面對種種難以想象的挑戰(zhàn)，已經(jīng)成為遙遠歷史的艱險生活將重新出現(xiàn)。在新的太空大航海時代，許多在地球文明世界已經(jīng)和正在消失的東西，如大規(guī)模戰(zhàn)爭、皇權(quán)和集權(quán)體制等，將重新出現(xiàn)甚至成為文明的主流。這是一個沉重而深刻的問題：人類在地球上已經(jīng)經(jīng)歷過的，還會在太空中重來一次嗎？

另一種社會返祖的動因可能來自人類文明內(nèi)部，最大的可能性當然是技術(shù)的進步。從歷史上看，技術(shù)的發(fā)展都是在推動社會政治的進步，工業(yè)革命使農(nóng)業(yè)人口進入城市，為民主革命和變革提供了動力；出版和通訊技術(shù)的發(fā)展啟迪了民智，使民主思想廣為傳播。從某種意義上說，正是技術(shù)的發(fā)展使文藝復興中人文的陽光照亮了社會的每個角落。在現(xiàn)代，信息技術(shù)的發(fā)展更是使個人直接向全社會發(fā)表意愿和訴求成為現(xiàn)實。但另一種力量正在孕育，飛速發(fā)展的人工智能有可能將國家機器變成一部真正的機器，里面一個人都沒有，只有機器，這將是絕對穩(wěn)定的系統(tǒng)，如果被獨裁者控制，也將對他（她）絕對忠誠。同時，由于AI網(wǎng)絡幾乎擁有無限的精力，可以對每一個社會個體進行完全的監(jiān)視和控制，這就為社會返祖提供了技術(shù)基礎(chǔ)。

社會返祖最大的可能性還是上述內(nèi)部和外部因素同時發(fā)生作用，而這正是《地球省》中所描述的狀況，地球環(huán)境的惡化、外星文明的入侵、可能從生理上控制所有個體的生物和信息技術(shù)的應用，這諸多因素的綜合作用，導致清末民初社會在未來的復活。

科幻小說總是不斷產(chǎn)生著形形色色想象中的未來世界，而《地球省》所創(chuàng)造的未來世界是絕無僅有的一個，讓我們在驚異的閱讀體驗中從未來回味歷史，從歷史想象未來。