國(guó)家博物館藏有一件明代崇禎青花“丙吉問牛”圖筆筒，口徑18.5厘米，高19.4厘米。筆筒的一面繪農(nóng)夫一手荷鋤、一手牽牛正砥礪前行，他身后的牛兒步履蹣跚、氣喘不已；另一面繪丙吉帶隨從出行，一個(gè)百姓模樣的人正跪地向他報(bào)告有人斗毆及死傷情況，丙吉身后的隨從兩兩相向，似乎在竊竊私語。畫面人物神態(tài)各異，表情豐富，牛的形象也十分生動(dòng)。這件青花筆筒，胎質(zhì)潔白致密、釉面白中泛青，青花發(fā)色青翠艷麗，是崇禎民窯瓷器中的精品。

崇禎年間，階級(jí)矛盾和民族矛盾都十分尖銳，大明王朝處于風(fēng)雨飄搖之中，朝廷無力顧及御窯的生產(chǎn)，官窯的優(yōu)質(zhì)原材料和優(yōu)秀工匠開始向民窯流動(dòng)。由于商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展和海外貿(mào)易的影響，崇禎民窯開始呈現(xiàn)出勃勃生機(jī)。在胎釉配方、青花料處理、裝飾藝術(shù)方面都有了新的突破，生產(chǎn)出一大批質(zhì)量上乘、風(fēng)格清新自然、頗具思想意義的瓷器精品。

“丙吉問牛”圖是晚明瓷器上的常見紋飾，該典故出自《漢書·丙吉傳》：早春的一天，擔(dān)任漢宣帝丞相的丙吉在出巡時(shí)遇到行人斗毆，路邊還躺著死傷的人。然而，丙吉卻不聞不問，驅(qū)車而過。過一會(huì)兒，看到一個(gè)農(nóng)夫正費(fèi)力地趕著一頭牛前行，這頭牛走得氣喘吁吁、直吐舌頭，丙吉立即停車詢問趕牛人趕著牛走了多少路程。下屬不解，問丙吉為何如此重畜輕人。丙吉回答說：“行人斗毆，自有京兆尹等地方官員處理，我只需要適時(shí)考察其政績(jī)優(yōu)劣并奏明皇上，有功則賞、有罪則罰就可以了。丞相的職責(zé)是總攬全局，讓國(guó)家風(fēng)調(diào)雨順、國(guó)泰民安，而不應(yīng)親自管理具體瑣事，所以對(duì)斗毆死人的事就不加過問了；而問牛的事則不同，如今是春天，天氣還不應(yīng)該太熱，如果那頭牛是因?yàn)樘焯珶岫ⅲ蔷驼f明氣候反常，農(nóng)事勢(shì)必會(huì)受到影響。所以，我過問了牛的事兒。”

丙吉是西漢名臣，輔佐漢宣帝開創(chuàng)了“孝宣”盛世。他從小學(xué)習(xí)朝廷律令，深諳治國(guó)之道。丙吉為相，“知大體”、“抓關(guān)鍵”，在他的治理下，朝廷事務(wù)井井有條，社會(huì)風(fēng)氣良好，百姓安居樂業(yè)，國(guó)家也越來越繁榮富庶。漢朝屬于農(nóng)業(yè)社會(huì)，如果農(nóng)事不好，勢(shì)必影響到老百姓的生活。丙吉“問牛”而不“問人”，說明他抓住了問題的要害。“丙吉問牛”的故事流傳很廣，他也成了賢臣的代名詞。

崇禎是一個(gè)想有一番作為的皇帝，他勵(lì)精圖治，奮發(fā)向上，試圖在他的任期內(nèi)完成對(duì)明王朝的中興大業(yè)。認(rèn)真說來，崇禎皇帝并不缺乏政治謀略，尤其在鏟除魏忠賢時(shí)表現(xiàn)出他的斗爭(zhēng)策略與果斷作風(fēng)，可惜他缺少將正確決策不折不扣付諸實(shí)施的得力人才與團(tuán)隊(duì)；大臣們沒有和衷共濟(jì)的精神，往往缺乏擔(dān)當(dāng)、互相推諉扯皮。“丙吉”這樣的賢臣在他的中興大業(yè)里顯得是那樣的難能可貴，對(duì)賢臣的渴求成了一個(gè)時(shí)代的呼喚！“丙吉”為士大夫階層樹立起一個(gè)榜樣和標(biāo)尺，這就不難理解“丙吉問牛”圖紋飾為什么會(huì)出現(xiàn)在崇禎青花瓷器上了。

從存世的崇禎青花瓷器看，有很多是圣主求賢和忠臣義士的圖案，如上海博物館藏青花《圣主求賢》圖筆筒，表現(xiàn)古代賢明君主對(duì)賢臣的期盼：英國(guó)巴特勒爵士所藏青花《李陵勸降》圖蓮子罐，表現(xiàn)蘇武對(duì)朝廷的忠貞不貳；上海博物館所藏青花《雙義士圖》筆筒，頌揚(yáng)忠義之士伯夷、叔齊的人品。這些瓷器體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的社會(huì)價(jià)值觀和道德觀：在明王朝生死存亡之際，普通民眾把堅(jiān)持氣節(jié)當(dāng)作衡量個(gè)人道德品質(zhì)的重要標(biāo)尺，盼望有力挽狂瀾的賢良之士出現(xiàn)，因此賢明君主和忠臣義士成了該時(shí)期藝術(shù)作品的普遍題材。崇禎時(shí)期商品經(jīng)濟(jì)已經(jīng)很發(fā)達(dá)，裝飾此類圖案的青花瓷顯然是為了滿足社會(huì)風(fēng)尚的需求而生產(chǎn)，其中一部分很可能是某些文人士大夫頗有深意的訂制。